La demande de pompes augmente avec la montée des mers et les risques d'inondation. La facture de la Floride sera énorme

Aug 06, 2023

Dans l'une des plus grandes usines de pompes à eaux pluviales de Floride, 90 travailleurs s'affairent à mouler du métal : couper, façonner, souder, peindre et assembler dans les énormes machines chargées de garder les rues du sud de la Floride sèches.

Les pompes qu'ils construisent peuvent mesurer jusqu'à 20 pieds de haut, peser jusqu'à 22 tonnes et inclure des tuyaux si gros que les travailleurs peuvent se tenir debout à l'intérieur. Lorsqu'ils sont installés dans des quartiers bas et le long de canaux paresseux, ils peuvent empêcher l'eau d'inonder les maisons et les entreprises pendant les tempêtes et les grandes marées.

Ils font partie de l'infrastructure croissante et incroyablement coûteuse qui sera nécessaire pour maintenir le sud de la Floride habitable alors même que la mer monte et que les changements climatiques produisent des précipitations plus extrêmes à cause d'ouragans comme Ian, qui ont inondé une grande partie de l'État il y a quelques mois à peine.

L'usine, qui s'étend sur quatre pâtés de maisons à Deerfield Beach, appartient à une entreprise de fabrication de pompes appelée Moving Water Industries (MWI). Fondée en 1926 par un fermier de Deerfield nommé Hoyt Eller, l'entreprise est maintenant dirigée par son arrière-petit-fils, Dana Eller. Il espère guider l'entreprise à travers ce qui s'annonce comme l'expansion la plus rapide de son histoire centenaire.

Les pompes ont aidé à construire le sud de la Floride. MWI et ses premiers concurrents ont vendu certaines des premières pompes qui ont permis aux colons de venir dans le sud de la Floride, de drainer l'eau de leurs terres et de commencer à cultiver et à construire dessus.

Et maintenant, les pompes font partie intégrante des plans visant à sauver le sud de la Floride des inondations. Grâce au changement climatique, les systèmes d'eaux pluviales ici – et partout dans le monde – sont soumis à une pression croissante. Dans certains cas, ils commencent à échouer. "C'est une combinaison de choses : vous avez plus de développement, vous avez une infrastructure vieillissante pour les eaux pluviales, vous avez des précipitations plus élevées et sur les côtes, les marées moyennes sont plus élevées", a déclaré Eller.

Cela crée plus de demande que jamais pour les pompes. Pour faire face aux commandes, Eller dit que MWI prévoit de doubler sa capacité de fabrication au cours des cinq prochaines années.

Les gouvernements locaux donnent à Eller de bonnes raisons de croire qu'il pourra occuper ses chaînes de montage une fois qu'elles seront construites. Le district de gestion de l'eau du sud de la Floride et les gouvernements municipaux de la région prévoient de dépenser des milliards de dollars pour installer des centaines de pompes à eaux pluviales dans les années à venir.

"Je pense qu'il est prudent de dire que l'industrie des pompes, en particulier pour les pompes à eaux pluviales, va être occupée au cours des deux prochaines décennies", a déclaré Joe Gomez, directeur des travaux publics de la ville de Miami Beach.

Les pompes ont toujours joué un rôle clé dans le maintien au sec du sud de la Floride, pour le meilleur et pour le pire. Ils ont aidé à drainer les Everglades pour ouvrir de vastes étendues à l'agriculture et au développement, un boom économique qui a eu un coût environnemental qui n'a pas été entièrement compris depuis des décennies.

"Ils ont été très importants non seulement pour changer la topographie de la région, mais aussi pour son économie et son image", a déclaré Paul George, historien résident au HistoryMiami Museum.

Jusqu'au 20e siècle, l'eau coulait librement à travers les plaines plates d'herbe de sciage du sud de la Floride dans une «rivière d'herbe» qui coulait du lac Okeechobee à la pointe sud de l'État et dans la baie de Floride. Ensuite, le US Army Corps of Engineers a construit des digues pour empêcher l'Okeechobee de déborder de ses rives et a dragué des canaux pour drainer des centaines de milliards de gallons d'eau par an des Everglades vers la mer. De nombreuses poches de terre qui se trouvaient autrefois sous plusieurs pieds d'eau se sont asséchées. Mais certaines zones basses ont obstinément refusé de se vider.

À partir des années 1910, les développeurs ont utilisé des pompes pour drainer les dernières zones humides dans des endroits comme Miami Beach et Fort Lauderdale, selon George. Pendant ce temps, les agriculteurs et les fermiers qui avaient afflué vers le sud de la Floride ont acheté des pompes à des entreprises comme Couch Pump (fondée en 1917), M&W Iron Works (1926) et Farmers Pump (1936). Ils ont pompé l'eau de leur terre lorsqu'elle a été inondée et ont pompé de l'eau sur la terre pour arroser leurs cultures.

Ce système élaboré de canaux, de digues, de digues et de pompes a chassé les échassiers et modifié à jamais l'écosystème des Everglades, mais a également fait place à des fermes, des maisons, des hôtels et, finalement, à l'économie de 300 milliards de dollars par an du sud de la Floride. Au fil du temps, Couch, Farmers et M&W Iron Works ont finalement fusionné avec le géant de la pompe de Floride connu sous le nom de MWI.

Le drainage du sud de la Floride n'est plus ce qu'il était

Mais ces jours-ci, le système de drainage du sud de la Floride ne fonctionne plus aussi bien qu'avant.

Mike Hogan s'est habitué aux inondations dans son quartier. L'employé au sol de JetBlue, âgé de 56 ans, vit dans une maison d'El Portal sur les rives du canal de Little River depuis 27 ans. Les jours de pluie, l'eau s'écoule de la 85e rue NE et traverse sa propriété en pente avant de glisser dans le canal. Après une tempête, il peut trouver quelques centimètres d'eau stagnante dans son jardin, ce qui peut prendre trois ou quatre jours pour se dessécher.

Une fois, lors d'un ouragan, il a regardé par sa fenêtre pour voir que le canal avait débordé de ses berges et remontait vers sa porte de derrière. « Putain de merde ! il se souvient avoir dit. "Il y a des vagues dans mon jardin !"

Hogan vit à seulement un quart de mile en amont d'une porte de contrôle des inondations connue dans le jargon technique du district de gestion des eaux du sud de la Floride (SFWMD) sous le nom de structure côtière S-27. En théorie, la vanne anti-inondation devrait s'ouvrir pour permettre au canal d'évacuer les eaux pluviales avant qu'elles ne s'accumulent dans la cour de Hogan. Mais le S-27, comme de nombreuses structures de contrôle des inondations dans le sud de la Floride, ne fonctionne pas aussi bien que ses concepteurs l'avaient initialement prévu.

À mesure que le niveau de la mer monte et que les marées montent, l'eau s'écoule plus lentement des canaux et les vannes comme le S-27 doivent se fermer plus souvent pour empêcher l'eau de mer de pénétrer.

"Ces structures ont été conçues et construites dans les années 50 ou 60, et elles ne fonctionnent plus idéalement à cause de la montée du niveau de la mer", a déclaré Jayantha Obeysekera, un ancien ingénieur SFWMD et maintenant professeur qui dirige le Sea Level Solutions Center à Université internationale de Floride.

Déjà, le S-27 déplace environ 10% moins d'eau qu'il ne le faisait lors de sa construction en 1963, selon les estimations du SFWMD. Si le niveau de la mer monte encore de deux pieds – ce que le South Florida Regional Climate Compact prévoit d'ici 2060 – le S-27 déplacerait moins de la moitié de la quantité d'eau qu'il avait à l'origine.

Le SFWMD prévoit de dépenser plus de 100 millions de dollars pour installer une station de pompage sur le site S-27 pour aider à pousser l'eau plus rapidement dans le canal et prévenir les inondations. À terme, le district espère installer des pompes sur au moins 22 vannes supplémentaires, selon Carolina Maran, responsable de la résilience du SFWMD. Au total, le district a proposé pour 2,5 milliards de dollars de projets de pompage et d'autres améliorations des infrastructures dans le cadre du plan d'élévation du niveau de la mer et de résilience aux inondations qu'il a publié en septembre.

Montée de la mer, tempêtes plus fortes, béton tentaculaire

La plupart des infrastructures de drainage du sud de la Floride reposent sur la gravité pour évacuer l'eau de la terre. Lors de fortes pluies, l'eau s'infiltre dans le sol ou s'écoule dans les canalisations et les canaux d'eaux pluviales et finit par se déverser dans la mer.

Mais un trio de forces conspire pour empêcher la gravité de drainer l'eau aussi rapidement qu'auparavant : « L'élévation du niveau de la mer, les eaux souterraines [plus élevées] et une augmentation potentielle de l'intensité des précipitations entraîneront davantage d'inondations et un plus grand besoin de drainage par des pompes. ", a déclaré Obeysekera.

Depuis 1950, le niveau local de la mer a augmenté d'environ huit pouces, selon les données des marégraphes de la NOAA. À mesure que le niveau de la mer monte, la différence de hauteur entre les terres du sud de la Floride et l'océan environnant diminue. Cela signifie qu'il n'y a pas autant de pente descendante pour évacuer l'eau des rues et dans les canaux et les égouts pluviaux, ce qui fait que l'eau s'écoule plus lentement.

De plus, pendant les marées hautes, les vannes de contrôle des inondations comme le S-27 doivent se fermer pour empêcher l'eau de mer de remonter les canaux et d'inonder les rues. Au plus fort de la saison des marées royales, les vannes peuvent être fermées jusqu'à 15 heures par jour. Mais si une tempête frappe alors que les vannes sont fermées, l'eau de pluie qui s'écoule dans les canaux ne peut pas s'écouler vers la mer. Au lieu de cela, l'eau s'accumule derrière la vanne et finit par déborder sur les routes et les bâtiments à proximité.

Pendant ce temps, les niveaux des eaux souterraines ont augmenté à peu près au même rythme que le niveau des mers. Parce que les eaux souterraines montent, il n'y a pas autant de sol sec laissé sous terre pour absorber l'eau pendant les tempêtes. Et le boom du développement dans le sud de la Floride a recouvert une grande partie de ce sol avec du béton et de l'asphalte imperméables, ce qui rend encore plus difficile l'évacuation de l'eau dans le sol.

Pour ajouter à ces maux de tête, certaines premières recherches suggèrent que notre atmosphère de réchauffement peut rendre les événements de précipitations extrêmes plus fréquents, mettant plus de pression sur les systèmes d'eaux pluviales pour drainer beaucoup d'eau rapidement.

Il suffit de regarder les énormes inondations intérieures que l'ouragan Ian a laissées dans son sillage. Des étendues rurales du sud-ouest de la Floride comme Arcadia sont restées sous l'eau pendant des semaines, dévastant de nombreux résidents non assurés. Certains comtés de la région d'Orlando ont également signalé des "inondations historiques" du système.

Ainsi, alors que les systèmes de drainage par gravité du sud de la Floride commencent à ralentir, les gouvernements locaux achètent de plus en plus de pompes dans le but de les accélérer.

"Nous ne pouvons plus dépendre de la gravité pour pouvoir évacuer l'eau de la terre, donc les stations de pompage deviennent nécessaires", a déclaré Nancy Gassman, directrice adjointe des travaux publics de Fort Lauderdale en charge de la durabilité.

Fort Lauderdale a l'intention de tripler la taille de son réseau de stations de pompage de quatre pompes à 12 dans le cadre de son plan directeur des eaux pluviales de 2018.

D'autres villes emboîtent le pas. Miami Beach a construit 48 stations de pompage pour garder ses rues sèches et envisage 57 autres dans le cadre de son plan directeur des eaux pluviales 2021. La ville de Miami prévoit d'ajouter au moins 93 pompes supplémentaires à son réseau existant de 13 dans le cadre de son plan directeur des eaux pluviales 2021. L'ensemble du plan, qui comprend également des fonds pour les digues, les puits d'injection et les énormes conduites d'eaux pluviales, devrait coûter 3,8 milliards de dollars.

Ajoutez à cela le coût de fonctionnement et d'entretien de tant de pompes et le sud de la Floride paiera des factures énormes pour rester au sec à l'avenir.

Certes, les stations de pompage ne sont pas les seuls outils que les villes utilisent pour s'adapter au changement climatique. "Les pompes sont un élément important et crucial, mais elles ne constituent pas toute la stratégie de résilience", a déclaré Amy Knowles, responsable de la résilience à Miami Beach.

Miami Beach soulève également des routes, construit des parcs avec de grands réservoirs souterrains d'eaux pluviales et met à jour ses codes du bâtiment pour pousser les propriétaires à surélever leurs maisons et leurs entreprises. Tous ces efforts reconnaissent qu'il y a une limite à ce que de bonnes pompes peuvent faire.

"Nous ne pouvons pas pomper l'océan", a déclaré Cristina Ortega-Castineiras, une ingénieure de la ville de Miami Beach. "Parfois, nous avons des gens qui disent:" Hé, installez simplement de plus grosses pompes et assèchez la ville. Mais ce n'est tout simplement pas rentable, et à un certain niveau [de la mer], c'est presque impossible."

De retour à Deerfield Beach, MWI se prépare pour l'expansion qui lui permettra de doubler la quantité de pompes qu'elle peut produire.

L'usine de Deerfield fera peau neuve, avec de nouveaux équipements agencés pour une utilisation plus efficace de l'espace. La deuxième usine de la société à Vero Beach est sur le point de connaître une poussée de croissance : MWI construit actuellement 8 000 pieds carrés supplémentaires d'espace d'usine sur les 12 acres de terrain qu'elle possède déjà. Il est également en train de défricher 10 acres supplémentaires de terrain attenant qu'il a acheté l'année dernière avec des plans pour construire une usine spécialisée conçue pour assembler les plus grosses pompes personnalisées qu'il produit.

Bien que MWI vende ou loue des pompes pour les eaux pluviales, les eaux usées et l'irrigation aux États-Unis et dans 70 autres pays, Eller, le président de la société, affirme que la Floride reste le plus grand marché de la société. Beaucoup de ses pompes à eaux pluviales sont destinées à des clients comme le SFWMD ou les villes de West Palm Beach, Fort Lauderdale, Miami et Key West. Eller dit qu'il tire beaucoup de satisfaction des affaires qu'il fait dans le sud de la Floride.

"La plupart des gens qui vivent ici vivent en fait dans des communautés qui sont drainées par des pompes à eaux pluviales que nous avons construites", a déclaré Eller. "Cela me réjouit non seulement de fabriquer des choses en Floride, mais aussi de voir notre main-d'œuvre aider les gens en gardant leurs maisons au sec ou en aidant à restaurer l'environnement."

Un siècle après que des entreprises comme MWI ont aidé à ouvrir la voie au développement du sud de la Floride, elles se sont donné pour nouvelle mission de préserver l'intégrité de ces zones développées.

"Les pompes ont toujours été importantes", a déclaré George. "Mais maintenant, bien sûr, nous avons un besoin très urgent - plus urgent que tout ce qui s'est passé auparavant - et qui essaie d'empêcher ces eaux montantes de détruire les communautés."

Ce rapport sur le climat est financé en partie par une collaboration de donateurs privés, la Florida International University et la Knight Foundation. Le Miami Herald conserve le contrôle éditorial de tout le contenu.

Cette histoire a été produite en partenariat avec le Florida Climate Reporting Network, une initiative multi-salles de presse créée pour couvrir les impacts du changement climatique dans l'État.