Alors que la demande de voitures électriques augmente, les Chiliens sont confrontés aux effets de l'extraction du lithium : NPR

Aug 11, 2023

Par

Scott Simon

,

Jean Otis

Le pays sud-américain du Chili est devenu un centre d'extraction de lithium, qui a explosé à mesure que la demande de batteries de voitures électriques a augmenté. Mais quels sont les coûts environnementaux ?

SCOTT SIMON, HÔTE :

Partout dans le monde, la demande de lithium monte en flèche. Le métal est utilisé pour fabriquer des batteries lithium-ion pour les voitures électriques, des panneaux solaires et d'autres technologies vertes. Et tout cela a conduit à un boom de l'extraction du lithium, en particulier au Chili, où John Otis de NPR a déposé ce rapport.

(BRUIT SONORE DE LA POMPE À EAU EN MARCHE)

JOHN OTIS, BYLINE : Il s'agit d'une mine de lithium dans le désert d'Atacama, au nord du Chili. Des pompes amènent à la surface de l'eau souterraine salée appelée saumure où elle est stockée dans une série d'énormes bassins.

(BRUIT SONORE DE L'EAU COURANT)

OTIS : C'est le son de cette saumure verdâtre qui contient du lithium. Il est transféré d'un bassin de saumure à un autre.

La saumure est 10 fois plus salée que l'eau de mer et sa couleur varie du bleu des Caraïbes au vert en passant par le jaune moutarde. Marcelo Valdebenito, un dirigeant d'Albemarle, une société américaine qui exploite cette mine, explique pourquoi.

MARCELO VALDEBENITO : (parlant espagnol).

OTIS : Il dit que lorsque le soleil évapore la saumure, elle change de couleur à mesure que le lithium devient plus concentré. L'ensemble du processus d'évaporation prend 18 mois.

VALDEBENITO : Il s'agit de la dernière partie du processus avec la saumure contenant un concentré de lithium à 6 %.

OTIS : Et c'est pour ça qu'il est jaune parce que c'est très concentré ?

VALDEBENITO : Oui.

OTIS : C'est comme si vous trempez vos doigts dans de l'huile d'olive.

Ensuite, la solution de lithium est transformée en une poudre blanche et expédiée à l'étranger pour fabriquer des batteries. Ils sont très demandés alors que les pays éliminent progressivement les véhicules à essence et construisent davantage de parcs éoliens et de centrales solaires.

PERSONNE NON IDENTIFIÉE : (parlant espagnol).

OTIS : Au cours de la dernière année seulement, les prix du lithium ont été multipliés par six. C'est une bonne nouvelle pour le Chili, l'Argentine et la Bolivie. Ces trois pays d'Amérique du Sud sont connus sous le nom de triangle du lithium et détiennent ensemble plus de la moitié des réserves mondiales prouvées de lithium. La production annuelle de lithium ici à la mine d'Albemarle est passée de 22 000 tonnes à 84 000 tonnes. Ignacio Mehech est le directeur national de la société au Chili.

IGNACIO MEHECH : Nous grandissons à mesure que la demande augmente, et aujourd'hui, nous sommes une entreprise beaucoup plus grande qu'il y a cinq ans à peine.

OTIS : Même ainsi, la production de lithium de la région n'est qu'une fraction de ce qu'elle pourrait être. En raison des défis technologiques et environnementaux, la Bolivie n'en produit pratiquement pas. Les troubles économiques ont empêché l'Argentine d'ouvrir davantage de mines. En raison des taxes élevées et des réglementations minières strictes au Chili, Mehech souligne qu'Albemarle est l'une des deux seules sociétés étrangères de lithium opérant ici.

MEHECH : La réglementation n'est ni claire ni facile.

OTIS : Vraiment ? Difficile d'avoir un nouveau...

MEHECH : C'est très difficile. Et c'est pourquoi vous ne voyez pas plus d'entreprises de lithium au Chili.

OTIS : Mais certains Chiliens préfèrent une approche lente. Parmi eux, la microbiologiste Cristina Dorador.

CRISTINA DORADOR : (parlant espagnol).

OTIS : Parlant sur Skype, elle dit que les mines de lithium extraient d'énormes quantités d'eau souterraine du désert d'Atacama, rendant la région encore plus chaude et plus sèche. Elle a récemment co-écrit une enquête établissant un lien entre l'extraction du lithium et une réduction de la population locale de flamants roses.

DORADOR : (parlant espagnol).

OTIS : Avec tant de pression du monde pour produire plus de lithium, dit-elle, le prix va être payé par l'environnement du Chili. Andres Diaz, qui dirige le Centre pour l'énergie et le développement durable à Santiago, la capitale chilienne, affirme que le Chili devrait exporter plus que du lithium. Il pense que le pays devrait produire et exporter des batteries lithium-ion de plus grande valeur, que le Chili importe actuellement à un coût élevé.

ANDRES DIAZ : Pour nous, cela n'a aucun sens d'exporter du lithium puis d'acheter des batteries d'autres pays avec du matériel que nous produisons au tout début.

OTIS : Pour aller dans cette direction, Albemarle a signé un accord avec le gouvernement chilien pour dépenser 300 millions de dollars en recherche et développement ici.

(EXTRACTION SONORE DU BULLDOZER EN MARCHE)

OTIS : De retour à la mine, un bulldozer déplace des monticules blancs de sel restant de l'extraction du lithium. C'est un spectacle surréaliste, comme déblayer la neige au milieu du désert. Mais Marcelo Valdebenito, l'exécutif d'Albemarle qui me fait visiter, voit autre chose.

VALDEBENITO : C'est vraiment, vraiment un bel endroit parce que c'est ici que naît le lithium qui fait bouger le monde.

(TRANSPARENCE)

OTIS : En effet, pour lui, les pompes à eau, les bulldozers et les fosses à saumure inspirent des visions d'un avenir plus vert. John Otis, NPR News, dans le désert d'Atacama, au Chili.

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